L’ouverture de l’usine HB Antwerp à Gaborone, la capitale du Botswana, au début du mois, a suscité beaucoup d’enthousiasme. L’événement – auquel a assisté le président du Botswana, Mokgweetsi Masisi, et qui a été diffusé en direct sur sa page Facebook – a coïncidé avec l’acquisition par le pays d’une participation de 24 % dans HB Antwerp (pour un prix non divulgué) et l’acceptation de vendre les diamants HB par l’intermédiaire du vendeur de diamants de l’État, Okavango.
Mais même si l’usine est aussi avancée qu’annoncé, le pays a vu de nombreuses installations se succéder. L’inauguration somptueuse et la rhétorique pompeuse qui l’accompagnait étaient clairement destinées à faire passer un message.
Ce message était probablement adressé à la De Beers, partenaire de longue date du Botswana. Depuis cinq décennies, le Botswana et la De Beers détiennent conjointement Debswana, la plus grande société minière du pays. Le Botswana détient également 15 % de la De Beers. Les deux parties négocient un nouveau contrat depuis plusieurs années, l’accord précédent ayant expiré en 2021. Il a depuis été prolongé à trois reprises et expirera à nouveau dans deux mois, en juin.
Les dirigeants de la De Beers ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils s’attendaient à conclure un nouvel accord, soulignant que celui-ci avait pris autant de temps parce que le contrat de vente et les licences d’exploitation étaient renégociés en même temps.
« Nous entretenons de solides relations avec le pays et le peuple botswanais, étayées par un désir constant d’assurer le succès de nos activités et, par extension, du pays lui-même« , a déclaré David Johnson, porte-parole de la société De Beers. « Nous sommes convaincus que notre partenariat fructueux se poursuivra« .
Masisi semble moins sûr de lui. Il a ouvertement déclaré que si les deux parties ne parvenaient pas à s’entendre, « chacune d’entre elles devrait faire ses valises et partir« . Lorsqu’un cadre de la De Beers a répondu que Masisi ne s’adressait qu’à sa « communauté« , le président a qualifié cette remarque de « stupide« .
Plus récemment, Masisi a déclaré qu’il souhaitait que les relations entre le Botswana et la De Beers se poursuivent, mais il a ajouté que le partenariat devait être « renforcé et remodelé« . S’exprimant lors de l’événement HB, il a proclamé : « Aujourd’hui marque l’aube d’une nouvelle ère pour le secteur du diamant au Botswana« .
Les démêlés en cours ont transformé les négociations entre la De Beers et le Botswana – qui se déroulent habituellement à huis clos – en un spectacle public inhabituellement vindicatif.
De nombreuses théories expliquent pourquoi les relations en sont arrivées là. Certains pensent que Masisi prépare sa campagne de réélection pour l’année prochaine. D’autres estiment que De Beers, une entreprise dont les activités sont si étroitement liées au Botswana, devrait nommer davantage de Botswanais à ses postes de direction. Certains habitants détectent un manque de respect de la part de De Beers, comme en témoigne le fait que peu de cadres vivent dans le pays même.
Mais quels sont les changements souhaités par le Botswana ? Les porte-parole de Masisi et d’autres représentants du gouvernement n’ont pas encore répondu aux demandes de commentaires. Le ministre des mines, Lefoko Moagi, a déclaré à Bloomberg que deux « questions clés » restaient en suspens dans les négociations contractuelles. Aucune des deux parties n’a précisé lesquels, mais il y a des indices.
HB, qui n’existe que depuis 2020, a conclu un accord avec un autre mineur botswanais, Lucara, pour tailler tous les diamants spéciaux (diamants de plus de 10,8 carats) trouvés dans la mine Karowe de Lucara. Elle reversera ensuite au mineur une part du prix final du diamant taillé. Le pacte HB/Lucara a récemment été prolongé de dix ans.
Dans une interview, Rafael Papismedov, cofondateur de HB, a souligné les principaux avantages de l’accord avec Lucara : il offre plus de transparence dans le processus habituellement opaque d’évaluation du brut de première qualité ; il génère des prix plus élevés pour le mineur ; et il offre plus de possibilités de suivre les marchandises de la mine jusqu’au magasin. C’est un plan dont Masisi a fait l’éloge à plusieurs reprises.
À l’heure actuelle, « les experts en diamants du gouvernement ne connaissent pas vraiment en détail les bénéfices générés par les mines de diamants du Botswana« , écrit Erez Jacob Rivlin, consultant en exploitation de mines de diamants, sur Idex. « Une fois mélangé dans les lots, personne ne peut vraiment dire quelle est la part directe réelle des bénéfices que les diamants du Botswana contribuent aux bénéfices de De Beers« .
Mais certains estiment que le modèle de Lucara présente également des inconvénients et ne s’accordent pas sur la valeur ajoutée qu’il offre. Il inclut l’octroi de crédits, ce que les mineurs ne font traditionnellement pas. James Campbell, ancien directeur de De Beers qui dirige aujourd’hui la société minière Botswana Diamonds, a hérité d’un modèle similaire lorsqu’il est arrivé à la tête de Rockwell Diamonds.
« C’est très bien d’attendre un an ou plus pour vendre ces gros diamants si l’on dispose d’un bilan solide« , déclare-t-il. « Vous pouvez alors tirer le maximum d’argent de votre produit. Mais si vous devez vivre au jour le jour, vous ne pouvez pas vous permettre une telle longueur de pipeline. C’est tout simplement inabordable du point de vue des flux de trésorerie« .
Le Botswana souhaiterait également vendre un plus grand pourcentage de la production de Debswana par l’intermédiaire d’Okavango. L’accord actuel autorise des ventes à hauteur de 25 %.
Okavango vend traditionnellement par appel d’offres (bien qu’il vende à HB selon le modèle Lucara). La vente par appel d’offres entraîne des prix plus volatils que les prix standard de De Beers, explique Campbell : « Dès qu’il y a un marché en baisse – et les marchés en baisse sont fréquents dans ce secteur – cela peut entraîner une chute de 30 % des prix des diamants« .
Enfin, le Botswana, qui le souhaite depuis longtemps, veut qu’une plus grande partie de ses pierres précieuses soient taillées sur son territoire.
« Les diamants nous appartiennent« , a déclaré M. Masisi aux journalistes. « Cela n’a aucun sens pour nous de continuer à nous limiter à participer au commerce des pierres brutes. En effet, si l’on considère l’échelle des opérations dans ce domaine, elle est très faible par rapport à l’échelle des opérations du point de vue de la valeur ajoutée. »
Malgré la récente controverse, le partenariat de 50 ans entre De Beers et le Botswana est largement considéré comme une réussite ; l’avocat international Simon Wolfe l’a qualifié de « l’un des meilleurs accords, sinon le meilleur, conclu par un gouvernement dans l’histoire de l’exploitation minière« .
Les deux parties détiennent 50 % de Debswana, mais l’accord est structuré de manière à ce que le Botswana reçoive 80 % des revenus et De Beers 20 %. Pendant la période du COVID, Debswana a continué à faire fonctionner les mines de la société et a financé un demi-million de doses du vaccin COVID.
Une autre considération importante est qu’il n’y a pas beaucoup de sociétés minières qui pourraient remplacer De Beers. En fait, il semble qu’il n’y en ait aucune. Rio Tinto et Alrosa sont actives dans le secteur des diamants, mais cette dernière est actuellement confrontée à d’autres préoccupations, et Rio n’a pas montré une grande volonté d’augmenter son exposition aux diamants. Lucara est une petite entreprise qui prend des coups sur le marché boursier.
Le Botswana a réagi très différemment aux commentaires de Masisi. Kitso Phiri, secrétaire exécutif du syndicat des mineurs du Botswana, a mis en garde contre le risque d’être pris au dépourvu par « de trop grandes promesses qui pourraient ne pas être tenues« .
D’autres se sont interrogés sur le déroulement exact des événements. Le Botswana a-t-il « injecté de l’argent dans une entité belge âgée de trois ans et sans antécédents pour que cette même société ait de l’argent pour acheter nos meilleurs diamants« , a écrit Sheila Khama, ancienne PDG de De Beers Botswana, sur Twitter, à propos de l’accord conclu par le pays avec HB.
De son côté, Hage Geingob, président de la Namibie, un autre partenaire de la De Beers, a fait l’éloge de M. Masisi, et a déclaré que son pays suivait de près ce qui se passait chez son voisin.
La vision de HB – de meilleurs prix, plus de transparence, une production nationale plus importante, la promotion des origines du Botswana et même des salaires « 30-35% » plus élevés que la moyenne (selon Papismedov) – est certainement convaincante et attrayante. Mais elle n’a pas non plus fait ses preuves. Elle repose en partie sur la construction d’une marque Botswana, ce qui ne sera ni facile ni bon marché.
M. Papismedov, qui est également conseiller du président de la République démocratique du Congo, n’est pas le premier à exhorter l’Afrique à mieux valoriser ses diamants.
Il n’est même pas le premier Israélien à le faire. Au milieu des années 2000, Lev Leviev a proclamé qu’il ouvrirait des usines de taille de diamants en Namibie et au Botswana, contredisant ainsi des décennies d’affirmations de la De Beers selon lesquelles la coupe et la taille locaux n’étaient pas rentables.
En représentant une menace réelle pour De Beers, Leviev a mis fin à une impasse de longue date, rappelle son ancien conseiller, le gemmologue Yianni Melas (qui attribue à l’ancien ministre des mines du Botswana, David Magang, le mérite d’avoir soulevé la question pour la première fois). Bien que M. Leviev ne s’occupe plus du Botswana ni de la Namibie, il a rebattu les cartes, obligeant De Beers à répondre aux attentes nouvelles et changeantes des producteurs.
En 2007, une longue liste de « sightholders » a ouvert des usines au Botswana, sous l’impulsion du président de l’époque, Festus Mogae. En 2012, De Beers a transféré ses fonctions de triage et de vente à Gaborone.
Plusieurs de ces usines ont fermé après la crise financière. Cela s’est également produit au Canada. La semaine dernière, Masisi a déclaré que la tendance s’était inversée et que le Botswana comptait désormais 50 usines de coupe et de taille de diamants agréées, dont la moitié au cours des deux dernières années.
Les diamants ont joué un rôle important dans le développement du Botswana. Le pays a fait des progrès impressionnants, offrant à ses citoyens une éducation et des soins de santé gratuits. Mais il compte encore 24 % de chômeurs et des niveaux élevés de pauvreté. Il n’est donc pas surprenant qu’il « en veuille plus« , comme l’a dit Masisi. Depuis la découverte de diamants au Botswana, des centres de pierres précieuses ont vu le jour en Inde et à Dubaï, alors que ces deux pays n’ont pas de mines de diamants en activité.
Il est possible que l’inquiétude grandissante concernant les diamants fabriqués en laboratoire se cache en arrière-plan, même si personne ne veut l’admettre. La semaine dernière, Martin Roscheisen, PDG du fabricant de diamants de laboratoire Diamond Foundry, a déclaré dans Forbes qu’il souhaitait remplacer toutes les mines de diamants d’ici cinq ans. C’est pour le moins improbable. Mais il doit être troublant pour le président d’un pays d’entendre des prédictions dignes d’un vilain de Bond selon lesquelles son économie va bientôt s’effondrer.
Le Botswana a toujours su que ses réserves de diamants s’épuiseraient un jour. On a toujours pensé que ce jour n’arriverait que dans plusieurs décennies, mais comme l’industrie du diamant naturel perd des parts de marché, le Botswana veut naturellement tirer chaque dollar possible de ses réserves de pierres précieuses. Ce n’est que justice.
De Beers est, bien entendu, une entreprise (même si elle se fait parfois passer pour une organisation caritative). Et bien qu’il soit plus difficile de se sentir désolé pour une entreprise que pour un pays, De Beers finance des activités de recherche et de marketing qui profitent au Botswana. Tout accord doit également être logique de son point de vue.
Nous verrons si les deux parties y parviennent. Les investisseurs les plus avisés le pensent. Mais peu d’entre eux avaient prévu le drame public qui se joue actuellement.
