Image : Fortune Pink de 18,18 carats (à gauche) ; Williamson Pink Star de 11,15 carats (au centre) ; pierre de 13,15 carats retirée chez Christie’s (à droite). (Christie’s/Sotheby’s)
Après une flambée des prix qui a fait les gros titres, le niveau de prix des diamants de couleur de haut niveau commence à baisser. Les experts disent à ce sujet que la lassitude du marché peut éroder le facteur « wow« .
Lors des ventes aux enchères de printemps de cette année, un certain nombre de diamants de couleur accrocheurs étaient sous les feux de la rampe, se vendant pour des sommes astronomiques que seuls les 1 à 2 % les plus riches sont en mesure de se payer.
Chez Sotheby’s Hong Kong en avril, le De Beers Cullinan Blue – un diamant bleu vif de 15,10 carats – a rapporté 57,5 millions de dollars, soit bien plus que l’estimation haute de 48 millions de dollars. En mai, Christie’s Genève a vendu le diamant Red Cross de 205,07 carats, de couleur jaune intense, pour 14,3 millions de dollars, alors que le prix de prévente était de 10,5 millions de dollars. Le Williamson Pink Star a fait les gros titres pas plus tard qu’en octobre ; Sotheby’s a récolté 57,7 millions de dollars pour cette pierre rose vif de 11,15 carats, soit près de trois fois l’estimation haute de 21 millions de dollars. Même au plus fort de l’épidémie de Covid-19, les ventes de gros diamants de couleur ont semblé échapper au ralentissement des autres articles de luxe.
Mais au cours du second semestre, ces pierres précieuses d’une rareté phénoménale semblent avoir perdu de leur élan. Certains ne se vendent pas du tout, comme le bleu de 5,53 carats de De Beers que Sotheby’s Genève a proposé en novembre pour 15 millions de dollars. D’autres, comme le Fortune Pink de 18,18 carats – vendu chez Christie’s Genève le même mois – ont tout juste dépassé leur estimation basse. Et puis il y a eu la pierre rose vif de 13,15 carats qui a été mystérieusement retirée avant la vente du 6 décembre, alors que son estimation la plus élevée était de 35 millions de dollars.
Bien que ces cas ne représentent pas un changement permanent, ils soulèvent la question suivante : qu’est-ce qui est différent maintenant, et pourquoi ces pierres précieuses autrefois convoitées ont-elles fait un flop ? Selon les experts, il y a plusieurs raisons, allant du ralentissement économique à un sentiment général de lassitude du marché.
Changement de la garde
Par le passé, les milliardaires russes et hongkongais étaient les principaux acheteurs de gros diamants. Toutefois, les sanctions prises à l’encontre de la Russie en raison de la guerre en Ukraine ont restreint la participation aux ventes aux enchères, tout comme les mesures strictes prises par la Chine en matière de Covid-19, qui ont limité les déplacements vers Hong Kong.
« Bien que les acheteurs chinois aient des agents, des parents et des amis à Hong Kong pour acheter pour eux, je pense que les gens sont extrêmement prudents maintenant en raison d’une nouvelle vague du virus et de son effet sur l’économie« , explique Harsh Maheshwari, directeur exécutif chez Kunming Diamonds, négociant en diamants de couleur basé à Hong Kong. « Pour l’instant, ils préfèrent garder le calme et rester liquides, et sont susceptibles de dépenser de l’argent pour d’autres choses comme les voyages, Noël et éventuellement le Nouvel An chinois. »
Dans un contexte de disparition des acheteurs traditionnels, le Moyen-Orient est apparu comme un concurrent sérieux pour les gros diamants de couleur de haute qualité, mais la région a montré une forte préférence pour les pierres plus grosses que celles actuellement proposées, rapporte Quig Bruning, vice-président senior et responsable des bijoux chez Sotheby’s New York.
« Je pense que nous constatons un peu plus de sélectivité en ce qui concerne ce que les gens recherchent vraiment« , dit-il. « Les gens sont juste un peu plus pointilleux sur ces pierres individuelles« .
Dans l’ombre de la récession
La question est de savoir si l’inflation et la perspective d’une récession économique empêchent les gens de dépenser de grosses sommes d’argent pour de gros diamants de couleur. Les prix augmentent et le grand public est à court d’argent, mais ces facteurs ne sont pas de nature à décourager la fine fleur de la société.
« Alors que l’économie mondiale en général est en difficulté en ce moment, les 2 % de la population qui achètent ces pierres ne connaissent pas de telles difficultés« , explique Jonathan Abram, directeur général du bijoutier et négociant Ronald Abram, basé à Hong Kong.
Mais même si les acheteurs fortunés ne connaissent pas de difficultés financières, M. Bruning pense que le marché actuel peut les faire hésiter lorsqu’il s’agit d’acheter des articles de luxe haut de gamme. « Je pense que certains d’entre eux hésitent un peu à faire des achats de plus de 10 millions de dollars« , a-t-il dit.
Il est également possible que le prix de certaines pierres précieuses lors des ventes d’automne ait été un peu trop élevé pour le marché, suggère Jill Burgum, directrice exécutive de la bijouterie fine pour Heritage Auctions.
« Lorsque vous commencez à travailler avec des pierres précieuses de ce niveau, l’établissement d’un prix correct devient un véritable défi« , note-t-elle. Mais au-delà de cela, les maisons de vente aux enchères essaient peut-être trop d’augmenter la valeur marchande des diamants.
« Si une maison de vente aux enchères essaie de surestimer ou de faire monter un prix, afin de diriger le marché, c’est une mauvaise approche« , dit-elle. « Il est préférable d’y aller plus doucement, d’attirer plus de monde et de faire monter les enchères pour que les gens n’abandonnent pas« .
L’argent va-t-il vers l’art ?
Les diamants de couleur ont toujours été un canal d’investissement important pour les riches acheteurs asiatiques, mais certains pensent que le pendule est en train de changer de direction avec l’arrivée sur le marché de la jeune génération.
« En Asie, vous avez beaucoup de personnes de la deuxième ou troisième génération qui sont moins intéressées par les diamants et les bijoux parce que leurs parents ont fait ces achats et qu’ils en hériteront« , explique Abram. « Ils préfèrent donc quelque chose que leurs parents ne collectionnaient pas, comme l’art, qui a davantage une communauté et une culture qui l’entoure, et les galeries offrent un aspect social bien plus important que les bijoux. »
Maheshwari est d’accord, mais insiste sur le fait que ce qui est ancien redeviendra nouveau bien assez tôt. « Le terme que nous utilisons est celui de ‘petits empereurs’, qui veulent commencer dans l’espace du luxe en se plongeant dans l’achat de vins, d’art et même de montres. Mais je pense que plus ils avancent en âge, plus ils commencent à comprendre la joaillerie et les diamants de couleur, donc ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne reviennent. »
Créer un nouvel héritage
Une autre raison possible de la baisse des cotes d’enchères pour les gros diamants est liée au désir de laisser un héritage. Un grand nombre d’enchérisseurs souhaitent acquérir un objet qu’ils pourront transmettre à la postérité – et pour certains, un objet revendu ne fait pas l’affaire.
« La Williamson Pink Star et la De Beers Cullinan Blue étaient toutes deux des pierres nouvellement taillées« , explique M. Abram. « L’héritage est très important pour les acheteurs de cette catégorie, et ils aiment créer leur propre héritage, et non participer à un héritage qui existe déjà. Les pierres proposées dans les ventes aux enchères d’automne ont toutes été surfacées et retaillées ou recoupées auparavant. Elles ne sont pas nouvelles. »
M. Bruning estime toutefois qu’une telle attitude est absurde. Certains des diamants les plus précieux jamais vendus ont déjà été mis aux enchères une deuxième fois ou plus, note-t-il.
« Si vous regardez certains des diamants qui ont atteint des prix énormes dans le passé, comme le CTF Pink Star, le Zoe Diamond ou le Graff Yellow, aucun d’entre eux n’était neuf, et beaucoup ont été achetés par des collectionneurs asiatiques« , explique-t-il. « Donc non, je ne pense pas que créer un nouvel héritage soit vraiment un facteur. Ça ne passe pas pour moi. »
Pourtant, Burgum dit qu’il y a une part de vérité dans cette théorie. L’expression clé est « ‘fraîchement mis sur le marché’, et oui, si c’est la première fois qu’un objet est proposé aux enchères, il peut susciter plus d’enthousiasme« , dit-elle.
La chasse à l’exclusivité
Si tous ces facteurs ont probablement contribué au ralentissement du marché, il y a des problèmes plus importants à prendre en compte. Ce qui attire les acheteurs de gros diamants de couleur dans les ventes aux enchères, c’est la possibilité d’un achat exclusif, que personne d’autre ne possède. Mais ces derniers temps, l’exclusivité de ces pierres commence à être remise en question.
« On a dit aux gens que ces objets étaient extrêmement rares, mais maintenant ils les voient plutôt souvent« , déclare M. Abram. « De plus, les articles font l’objet d’une très forte promotion sur les médias sociaux, de sorte que de nombreux acheteurs regardent sur leur téléphone et voient les photos de ces pierres très importantes, dont on leur dit qu’elles sont rares – et elles le sont – mais le fait de les voir trop souvent peut changer cette perception. »
Comme de nombreux marchés, le marché des enchères est cyclique. Les diamants jaunes, qui ont traditionnellement constitué une offre solide, ont commencé à décliner il y a environ deux ans, indépendamment de Covid-19, selon M. Bruning.
« Les prix ont chuté de 20 à 25 % dans tous les domaines, et cette chute a conduit à repenser, au niveau macroéconomique, la quantité de diamants jaunes que nous devrions mettre sur le marché« , explique-t-il. « Et je pense que, si vous deviez regarder les ventes aux enchères de 2020 à la fin de l’année dernière, au premier semestre de cette année, vous verriez moins de diamants jaunes que dans les périodes précédentes. Et le bon côté de la chose, c’est que nous assistons maintenant à une augmentation significative de la demande et des prix des diamants jaunes. »
C’est là que la rareté entre en jeu. « Même si je pense qu’il y a encore des pierres bleues et roses qui partent à des prix élevés, poursuit-il, elles doivent vraiment avoir le facteur de rareté comme élément clé pour atteindre ces prix. »
Trop d’une bonne chose
L’un des plus gros problèmes du secteur des enchères est la lassitude du marché. Les gros diamants de couleur mis aux enchères ont pour but de faire sensation. Pour les acheteurs, il s’agit d’obtenir un objet unique que personne n’a jamais vu ou ne verra jamais plus. Mais ce n’est pas le cas lorsque chaque vente aux enchères annonce le plus spectaculaire des diamants roses ou bleus de 10 carats. L’un peut être le plus gros diamant rose de forme ovale, l’autre le plus gros diamant bleu vif de fantaisie, mais en réalité, ces variables ont une importance mineure. Les acheteurs voient constamment apparaître des diamants similaires de couleur. Il se peut que l’arrivée du Fortune Pink si tôt après le succès explosif du Williamson Pink Star ait empêché le premier d’atteindre un prix plus élevé.
« Beaucoup de ces pierres sont arrivées sur le marché, et à un moment donné, il devient un peu difficile de maintenir cette idée de rareté extraordinaire quand on en a une après l’autre« , explique une source proche des maisons de vente aux enchères. « C’est un défi, et (…) il y a probablement une certaine fatigue du marché, en particulier avec les pierres vivaces d’une certaine taille. »
M. Maheshwari s’inquiète de l’effet que cet afflux de diamants « spéciaux » aura sur le marché des pierres de couleur dans son ensemble. « J’ai vraiment l’impression que les gens alimentent trop les ventes aux enchères avec trop de diamants de couleur« , dit-il. Il pense qu’il y a de meilleures opportunités en dehors du circuit des enchères, où il y a plus d’anonymat, plus de choix et moins de similitude entre les marchandises.
« Je pense que les grosses pierres se vendent mieux en dehors des maisons de vente aux enchères, car il y a beaucoup d’acheteurs qui ne veulent pas que leurs diamants soient exposés aux yeux du public« , explique-t-il. « Je viens d’avoir une demande pour un gros diamant bleu de plus de 10 carats, et le client VIP ne voulait pas acheter aux enchères. Ils veulent une pierre que personne n’a jamais vue. C’est juste une question d’exclusivité. »
Bien que Heritage Auctions ne traite généralement pas de diamants de couleur de cette taille, Mme Burgum connaît bien le marché. Elle reconnaît qu’il peut être difficile de maintenir l’élan pour un marché dont l’offre semble si abondante, et elle considère que c’est peut-être là le plus gros problème. « J’aimerais penser que les 1 % les plus riches ne sont pas aussi affectés par la chute de la bourse ou la guerre en Ukraine« , dit-elle. « Je pense que l’argent est toujours là. Je me demande s’il n’y a pas trop de ces grands et rares trésors qui se rapprochent trop les uns des autres sur le marché. Parce qu’alors ils pourraient perdre un peu de leur éclat. Ce n’est probablement pas bénéfique pour le marché.«
