Grand, plus grand, encore plus grand…. a été pendant des années la devise de Dubaï, le paradis des affaires et du shopping de la région du Golfe. Mais le prix bas du pétrole et le coronavirus ont frappé fort. Les emplois disparaissent, ce qui menace l’exode des expatriés sur lequel repose l’économie.
Sarah Sissons a vécu à Dubaï pendant 25 ans et n’a même pas eu besoin d’un mois pour partir. Retour à sa patrie, l’Australie, avec son mari et sa fille. Adolescente, elle avait déménagé avec ses parents à Dubaï, où son père travaillait comme pilote pour Emirates, et elle y était restée.
Cette Australienne de 39 ans y tenait un coffee-bar et était consultante en ressources humaines en free-lance. « Dubaï est ma maison« , dit-elle. « Mais la vie ici est chère et rien n’est prévu pour les expatriés. Si nous perdons nos revenus en Australie, au moins nous avons une assurance maladie et une scolarité gratuite là-bas« .
Des millions d’étrangers dans la région du Golfe sont confrontés au même choix, car le coronavirus et la chute des prix du pétrole obligent les États du Golfe à changer de cap. Pour les riches monarchies arabes, les travailleurs étrangers ont été indispensables pendant des décennies pour transformer les villages endormis en villes cosmopolites. Beaucoup d’entre eux y ont grandi ou fondé une famille. Mais comme ils ne pouvaient pas devenir citoyens ni obtenir un permis de séjour permanent, leur existence a toujours été hasardeuse, d’autant plus qu’il n’existe pas de structures sociales pour faire face aux moments difficiles.
Une spirale fatale vers le bas
Surtout pour Dubaï, où l’économie tourne presque entièrement autour des étrangers – qui représentent 90 % de la population – l’exode des expatriés est une mauvaise nouvelle.
Le bureau de recherche économique Oxford Economics estime qu’aux Émirats arabes unis (EAU), dont fait partie Dubaï, 900.000 emplois pourraient être perdus, un scénario catastrophe pour un pays de 9,6 millions d’habitants. Les travailleurs indiens, pakistanais et afghans partent en avion en même temps. Mais le départ des étrangers ayant des revenus moyens et élevés est le coup le plus dur porté à l’économie de l’émirat, qui est axée sur une croissance continue.
« Un exode de la classe moyenne pourrait entraîner l’économie dans une spirale descendante fatale« , déclare Ryan Bohl, spécialiste du Moyen-Orient au sein de la société de conseil géopolitique Stratfor. « Les secteurs tels que les restaurants, les magasins de luxe, les écoles et les cliniques médicales, qui dépendent de ces personnes à revenus moyens, vont tous le ressentir lorsque ces personnes partiront. Sans le soutien du gouvernement, ces entreprises licencieront des personnes qui, à leur tour, quitteront le pays, créant ainsi une nouvelle vague de départs« .
Au contraire, certains dirigeants de la région du Golfe, comme le Premier ministre du Koweït, encouragent les étrangers à partir dans l’espoir de créer des emplois pour leur propre population. Mais à Dubaï, qui dépend économiquement de sa position de centre international pour le commerce et le tourisme, les choses sont différentes.
La ville la plus chère du Moyen-Orient
Au contraire, on s’attend à ce que les Émirats Arabes Unis offrent aux expatriés de plus grandes possibilités de rester de façon permanente, même s’ils devront manœuvrer avec prudence afin de ne pas diminuer les avantages exceptionnels dont bénéficient leurs propres citoyens de l’État pétrolier. Les permis de séjour seront désormais renouvelés automatiquement et les permis de travail seront délivrés gratuitement. Mais en même temps, ils essaient de persuader les entreprises de chercher d’abord du personnel parmi les populations locales qui ont récemment perdu leur emploi. Les banques sont invitées à accorder des prêts sans intérêt ou un report de paiement aux familles et aux entreprises qui ont rencontré des difficultés financières.
À Dubaï, la vie chère est le plus grand problème. La ville, qui pendant des années était considérée comme un paradis fiscal, est devenue de plus en plus chère pour les entreprises et les résidents. En 2013, Dubaï se trouvait encore à la 90e place de la liste Mercer des villes les plus chères pour les expatriés. Elle se classe maintenant au 23e rang et est la ville la plus chère du Moyen-Orient.
Les frais scolaires sont de plus en plus déterminants pour les familles, surtout depuis que de nombreux employeurs ne les remboursent plus. Bien qu’il y ait maintenant plus d’écoles dans différentes catégories de prix, selon la base de données des écoles internationales, Dubaï a toujours les coûts éducatifs les plus élevés de la région avec 11.402 $ (plus de 10.000 €) par an en moyenne.
Les parents enverront leurs enfants dans des écoles moins chères. Cela entraînera non seulement une pression sur les frais de scolarité, mais aussi une baisse de 10 à 15 % du nombre d’élèves dans les écoles plus coûteuses, s’attend le conseiller en investissement Mahdi Mattar.
Quartiers de villas dans le désert
L’enseignante Sarah Azba a perdu son emploi lorsque l’école où elle travaillait a dû commencer à enseigner en ligne en raison des mesures liées au coronavirus. En conséquence, elle a aussi immédiatement perdu le droit à l’éducation gratuite pour son fils. Elle retourne donc aux États-Unis, où son fils ira dans une école publique et sa fille poursuivra ses études. Son mari reste sur place et déménage vers un appartement plus petit et moins cher. « La séparation de notre famille n’a pas été une décision facile, mais elle était inévitable« , explique M. Azba.
À Dubaï, « grand » a été la devise pendant des décennies: les plus grands centres commerciaux, les plus hauts bâtiments. Les quartiers de villas sont nés en plein désert pour les expatriés, qui étaient attirés par le soleil et les salaires élevés et non imposables. De nouveaux secteurs de vie nocturne ont vu le jour, où des chefs de renommée mondiale ont ouvert des restaurants. Pourtant, ce revirement était dans l’air depuis des années. Les centres commerciaux étaient très fréquentés, mais ne généraient pas un chiffre d’affaires suffisant. Il y a eu moins d’acheteurs pour les nouvelles maisons. Les nouveaux restaurants ont principalement détourné les clients des restaurants existants.
Expo 2020 reportée
Déjà après la crise financière de 2008, l’économie n’a jamais atteint l’ancien taux de croissance. Et en 2014, au moment où les choses semblaient aller mieux, la chute des prix du pétrole a mis un nouveau frein à la croissance. L’Expo 2020, qui devait durer six mois et attirer 25 millions de visiteurs, devait être un nouveau départ cette année. Mais l’événement a été reporté d’un an en raison de la crise corona.
« Comme presque toute la région du Golfe, Dubaï dépend des travailleurs étrangers, mais les gens sont réticents à injecter de l’argent dans l’économie pour la stimuler. Ils ne veulent peut-être pas dépenser d’argent en ces temps extrêmement incertains, mais cela pourrait déclencher un exode des étrangers, ce qui rendrait le ralentissement causé par le coronavirus encore plus long« , explique Ziad Daoud, analyste économique chez Bloomberg.
En raison de la faiblesse de la demande, la reprise prendra du temps. Aux Émirats Arabes Unis, contrairement à ce qui se passe ailleurs au Moyen-Orient, le nombre d’infections n’a pas augmenté après l’assouplissement des mesures de lutte contre les coronavirus. Mais parce que le pays est si dépendant de la libre circulation des personnes et des biens, il est également vulnérable aux crises économiques ailleurs dans le monde.
La compagnie aérienne Emirates Group envisage de supprimer 30.000 emplois et procède actuellement à des licenciements. Les hôtels de Dubaï sont susceptibles de licencier 30 % de leur personnel. Les développeurs de projets, qui travaillent sur des îles artificielles et construisent la plus haute tour du pays, réduisent les salaires. Et la filiale d’Uber, Careem, a supprimé près d’un tiers des emplois en mai, bien qu’elle affirme que les ventes se redressent quelque peu.
Vite quitter Dubai
Le déménageur international Move it Cargo and Packaging reçoit environ sept appels téléphoniques par jour de personnes qui souhaitent déménager leurs biens de Dubaï vers d’autres pays l’année dernière, à la même époque, il y avait deux ou trois appels par semaine. En outre, tout comme à l’époque, de nombreuses personnes sont venues à Dubaï, il n’y a plus que des départs.
Marc Halabi (42 ans) a perdu son emploi de directeur d’une agence de publicité en mars et se penche maintenant avec sa femme et ses deux filles sur ce qu’ils vont emporter avec eux au Canada après 11 ans. Il a essayé en vain de trouver un autre emploi à Dubaï et ne peut pas se permettre de rester plus longtemps.
« Je suis désolé que nous partions« , dit-il. « Dubaï est comme ma maison et m’a donné beaucoup d’opportunités, mais si ce n’est pas le cas, il n’y a pas beaucoup de soutien et vous n’avez qu’un mois ou deux pour quitter« .
