Voici le voyage d’un diamant russe, depuis son extraction du sol gelé à Mirny en Sibérie jusqu’à sa vente pour des millions dans les plus grandes ventes de bijoux du monde.
La Russie est le premier producteur mondial de diamants. En 2018, la Russie a extrait plus de 43 millions de carats. A titre de comparaison, le Botswana, deuxième producteur mondial en volume, a produit 24,3 millions de carats.
La plupart des diamants russes sont extraits dans la région de Yakoutie, en Sibérie, par une société appelée Alrosa. Alrosa est le plus grand mineur de diamants du monde en volume.
La République de Sakha, également connue sous le nom de Yakoutie, est une région de Sibérie cinq fois plus grande que la France, mais qui ne compte qu’un million d’habitants environ. Suivons ensemble le chemin d’un diamant depuis les mines de Sibérie, jusqu’aux installations d’enrichissement et de tri du minerai dans la ville minière de Mirny, jusqu’à un centre de taille et de polissage à Moscou.
Mine Alrosa
Alrosa exploite 12 mines de diamants, souterraines et à ciel ouvert, dont 10 en Yakoutie. Pour créer les mines, Alrosa doit d’abord rechercher les cheminées de minerai de kimberlite, qui est le minerai qui peut contenir des diamants.
Une fois qu’un tuyau est trouvé, des explosifs sont détonés pour enlever une partie du sol vide à la surface, qui est ensuite jeté en piles à proximité.
Sol et minerai
Viennent ensuite les excavateurs et les camions pour transporter le sol et le minerai de kimberlite, qui contient les diamants. Chaque godet d’excavateur contient environ 30 tonnes de sol ou de minerai. Et un camion peut être chargé avec trois godets remplis de terre, soit plus de 90 tonnes. À la mine à ciel ouvert Botuobinskaya, environ 60.000 tonnes métriques – soit plus de 66.000 tonnes US – de sol et de minerai sont extraites en 24 heures.
Une fois qu’une mine à ciel ouvert est épuisée, elle est généralement transformée en mine souterraine et l’exploitation se poursuit sous la surface.
Il faut 40 minutes à un camion pour faire un aller-retour jusqu’au fond de la mine. Certains camions transportent de la terre vide pour la déposer à proximité, tandis que d’autres transportent le minerai de kimberlite à l’usine pour le processus d’enrichissement du minerai, afin de séparer les diamants bruts des autres pierres.
Les mineurs creusent environ cinq fois plus de terre que de minerai, de sorte que la majeure partie du matériau doit être mise au rebut.
Traitement du minerai
Les camions transportent le minerai de kimberlite jusqu’à une usine pour le processus de traitement, au cours duquel les diamants sont extraits. L’installation se trouve à environ 10 minutes en voiture de la mine. Le traitement du minerai est un processus essentiellement automatisé.
Dans la première étape du traitement du minerai, d’énormes morceaux de minerai sont réduits en morceaux d’au plus cinq centimètres de diamètre, d’abord à l’aide de concasseurs à mâchoires, puis par un procédé de « broyage humide », qui utilise l’eau pour décomposer les morceaux de minerai encore plus petits.
Extraction des diamants
La deuxième étape consiste à extraire les diamants du minerai, ce qui peut se faire de l’une des trois façons suivantes :
- Séparation par rayons X: Les diamants brillent lorsqu’ils sont sous les rayons X, de sorte que le minerai rempli de diamants est radiographié tout en se déplaçant le long d’un abreuvoir, et un outil spécial coupe les pierres précieuses illuminées pour les éloigner du minerai avec un jet d’air comprimé.
- Séparation mousseuse : Les petits morceaux de minerai sont placés dans une machine de flottation à mousse, où les petits diamants se fixent aux bulles de mousse et sont transportés jusqu’à l’étape de concentration finale, tandis que les autres particules qui ne contiennent pas de diamants se déposent au fond.
- Séparation lourde : Les morceaux de minerai de taille moyenne sont traités dans des machines à gabarit et des unités de séparation en milieu dense qui utilisent des jets d’eau pulsés pour séparer les diamants du minerai.
Même si la quasi-totalité du processus est automatisée, les employés d’Alrosa surveillent de près le processus depuis la salle de contrôle, qui tremble et craquèle sous les machines qui l’entourent.
Triage à Mirny
Une fois les diamants extraits du minerai, ils sont nettoyés, triés grossièrement et emballés dans des conteneurs pour être acheminés à l’installation de tri. L’installation de tri se trouve à Mirny, la ville d’extraction de diamants où vivent de nombreux mineurs et autres employés. Mirny est à environ 300 kilomètres de l’usine de traitement du minerai.
Les diamants arrivent au centre de tri de Mirny régulièrement, mais pas tous les jours. Pour des raisons de sécurité, Alrosa ne divulgue pas comment les diamants sont transportés d’un endroit à un autre.
Dans cette installation à Mirny, les diamants sont triés par taille, couleur et qualité. Les plus petites pierres entrent dans des machines qui les tamisent à travers des trous de différents diamètres, en les triant en neuf groupes de tailles différentes. Les pierres plus grosses sont pesées dans d’autres machines pour obtenir leur taille en carats.
Une fois triés, les plus gros diamants – les pierres de 10,8 carats ou plus sont considérées comme des diamants « de format spécial » – sont coupés, taillés et vendus aux enchères internationales, comme Christie’s.
Les plus petites pierres précieuses sont vendues brutes – ou non taillées – en vrac pour un usage industriel, par exemple pour être intégrées dans des meules, des lames de scie utilisées pour couper et meuler des matériaux durs.
Evaluation à Moscou
Après le tri préliminaire en Yakoutie, les diamants sont transportés sur près de 9.000 kilomètres – un vol de six heures – de Mirny aux installations d’Alrosa à Moscou pour évaluation, coupage et taillage. Ici, la première étape est l’évaluation du diamant. L’évaluation consiste à essayer de prévoir le prix de la pierre et le nombre de diamants que vous pouvez en tirer. Une pierre brute peut contenir jusqu’à 10 ou 12 diamants taillés.
Une partie de l’évaluation est un scan 3D du diamant pour voir la taille et les formes potentielles qui en découleront. Un logiciel spécial appelé Sarine décompose la taille, les formes et les prix potentiels des diamants. Tout est fait pour maximiser les revenus.
Coupe et taille
L’étape suivante consiste à couper les diamants bruts, ce qui se fait à l’aide de lasers à eau et peut prendre des mois, voire des années. « Avec les diamants, chaque fois que vous prenez une décision, il n’y a pas de retour en arrière« , nous a dit un employé d’Alrosa. « Vous savez que votre décision peut coûter un million de dollars… C’est pour ça que c’est si dur et ça peut prendre des mois. »
Pour devenir tailleur de diamants, il faut environ six mois de formation, puis un apprentissage de cinq ans, selon Alrosa. Certains tailleurs se spécialisent dans des formes particulières, comme les diamants ronds seulement ou les diamants en forme de cœur seulement.
Après avoir été coupés, les diamants sont brutés ou façonnés dans leurs formes préliminaires. Enfin, dans la dernière étape, le diamant est taillé à l’aide d’une meule rotative revêtue d’une pâte spéciale composée de poussière de diamant. Fondamentalement, les diamants sont taillés à partir d’autres diamants.
Ventes Alrosa
La plupart des pierres précieuses qu’Alrosa vend sont des diamants bruts, ce qui signifie que les pierres n’ont pas encore été coupées ou taillées ou polies. Ils vendent la plupart de ces diamants non taillés en vrac pour usage industriel à des clients avec lesquels ils ont des contrats à long terme. Alrosa compte environ 65 clients dans le cadre de contrats à long terme, qui représentaient 77 % des ventes de diamants bruts en 2017, selon la société.
Les bijoutiers enchérissent généralement sur ces diamants bruts à la boîte plutôt que d’acheter des pierres individuelles.
En septembre 2019 seulement, Alrosa a vendu pour 256,5 millions de dollars de diamants bruts, selon l’entreprise.
Mais les diamants plus gros, ceux qui font 10,8 carats ou plus et qui sont considérés comme des « diamants de format spécial », sont vendus aux enchères internationales. En septembre 2019, Alrosa a vendu pour 2, 2 millions de dollars de diamants taillés. En mars 2019, Alrosa a tenu une vente aux enchères de diamants bruts à New York qui a rapporté 11,8 millions de dollars.
L’entreprise tente d’accroître sa notoriété aux États-Unis, comme l’a déclaré plus tôt cette année la responsable de sa division nord-américaine, Rebecca Foerster.
Au mois d’octobre, Alrosa avait vendu pour plus de 2,4 milliards de dollars de diamants bruts et taillés en 2019.
